為什么要搞智慧城市？其核心就是要全面提升城市發展的質量和水平，也就是要全面提升城市的競爭力。

　　1978 年到2012年，我國城鎮化快速發展，城鎮化率從17.92%提升到52.57%，城市數量從193個增加到657個，建制鎮數量從2173個增加到19683個，三大城市群以2.8%的國土面積聚集了18%的人口，創造了36%的國內生產總值。有專家估計，到2030年，中國的城市化率將達到65%以上，城市人口10億、城市數量1000個左右。但是與此同時，我國城鎮化建設也面臨著質量亟待提高、城市公共服務滯后、城市建設與運營管理粗放、城市經濟發展方式未實現根本轉變、城市資源環境制約等一系列問題（如下圖）。

　　周宏仁指出，智慧城市的重要目標之一是在全球化的環境下，提升城市競爭力。“發展是硬道理”，城市只有促進發展，才具有可持續性。城市有了錢，才能夠支持城市方方面面的發展。例如，創造好的投資環境，吸引一流企業入駐，提高產業發展水平，提高居民素質，實現充分就業等等，都很重要。顧大偉認為，城市發展的質量和水平可以概括為三個方面。第一，城市的發展質量和水平體現在城市發展的協調性、可持續性，也就是要節約發展、智能發展、綠色發展、低碳發展，要全面提升城市的綜合承載能力，城市的發展要可持續協調地發展。第二，要最大程度滿足城市居民的生活、文化各個方面的需求。它應該提供廣覆蓋、多層次、差異化、高質量的基本公共服務，現在看來就是要用信息化的手段，使信息技術的廣泛應用同這些公共服務結合起來，用信息化手段來提供更好的基本公共服務來滿足城市的發展需要。第三，城市要進一步完善集聚經濟和人口的能力，使得城市在集聚經濟，尤其是在城鎮化過程中集聚人口的能力大幅度的提升，也就是要推動城市的產業結構進一步優化和調整，使得城市能夠更多吸納人口，能夠集聚促進經濟的發展。

　　智慧城市的其他目標，還包括為居民提供更好的服務，提升居民的生活水平；對環境的監測和控制，實現綠色和可持續發展等等。周宏仁認為，城市之間差異很大，智慧城市建設必須以本市自身發展的緊迫需求，以追求經濟社會效益的最大化為出發點，而不是其他城市做什么，就跟著做什么。評估一個城市狀況的優劣，傳統的、有形的資產（硬資產），如道路、交通、住宅、管網、教育與醫療等等，固然十分重要；而無形的資產（軟資產）則越來越受到人們的重視。如：信息和知識交流的簡易性、質量和利用，知識的生產（知識資產），個人與群體（如政府、企事業單位）關系的融洽、和諧以及彼此之間的合作（社會資產）。在一個城市的競爭力構成中，知識資產、社會資產、環境資產均占有重要的地位。而無論在城市的硬資產和軟資產的建設和培育過程中，信息化都扮演著越來越重要的角色。