據美國宇航局太空網16日報道，美國宇航局本周將派一艘全自動潛水艇將探測埃爾-扎卡頓(El Zacaton)地下水洞的深處。這一水洞是世界上最深的地下水洞，曾有一位潛水員探尋洞底，希望發現那里可能有的生命體，但不幸喪生。 
　　其他人也曾努力探尋過這個位于墨西哥塔毛利帕斯(Tamaulipas)省的好像沒有底的洞穴盡頭。據悉這個洞穴至少有925英尺(282米)深，但是目前任何人都還沒能成功的探測出這個洞穴的深度。全自動的“DEPTHX”(深度潛水地熱洞穴探測器)將會繼續在埃爾-扎卡頓天然水洞或地熱井中探尋生命，探測器還將研究地熱洞的三維結構并尋找地洞出口。 
　　資助這個機器人探測器研究的美國宇航局把這次水洞探測任務視作探測器未來奔赴木衛二之前對它的性能的提前測試，木衛二是木星的一顆衛星，科學家認為在它巨大的冰層下面含有液態水甚至還可能含有復雜形式的生命。而在機器人潛艇下水期間這種有助于海洋探測的潛水新科技將會得到檢驗。 

　　參與研制這個8英尺長的潛艇的大衛·維特格林說：“這次水下探測的頭2天我們將會檢查潛水艇傳感器，同時升級它安裝的軟件并讓潛水艇進行一次250米(820英尺)的潛水測試以檢查它的壓力箱性能。” 
　　一旦潛艇通過最后的測試，維特格林和他研究小組就將有6天的時間探尋這個天然水洞的深度。維特格林說：“盡管這是一個雄心勃勃的計劃，然而潛水艇在墨西哥另一個天然水洞La Pilita早期進行的2次實地測試中表現得都很好。” 
　　由卡耐基-梅隆大學機器人研究所開發的軟件將讓這個完全獨立的潛水艇能夠到達有時人完全不能到達的水下幽閉空間探索并能使用安裝其上面的56個聲納探測器在漆黑一片的洞穴中辨別出方向。這個探測器還會從地下水洞的墻壁上采集水和石頭樣本，有關這次探測任務的網站今天開始建成使用，而探測器的水下進程也將能在這個網站上監視到。在美國宇航局這個研究小組兩周的探險考察期間探測器還將被用來探索另外2個地下洞穴，它們分別是Caracol 和 Verde。(楊孝文）