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良好(good)、較佳(better)、最佳(best)…每一個曾經(jīng)逛過電子賣場──更別說那些參與設(shè)計或制造消費性電子產(chǎn)品──的人，一定都對這三個產(chǎn)品營銷的基本評價等級不陌生。
一些入門級的產(chǎn)品──也就是被評為「良好」的設(shè)備，應(yīng)具備一套基本(也許會讓人覺得單調(diào))的功能。而更引人矚目的功能，可以保留在那些”較佳”和”最佳”等級產(chǎn)品中，好吸引消費者花更多錢去買。
不過在無線局域網(wǎng)絡(luò)(WLAN)領(lǐng)域，并不容易設(shè)計出能維持上述那種「等級式」產(chǎn)品策略的功能組合。不說技術(shù)轉(zhuǎn)換的簡短過渡期，就拿6年前上市的802.11g技術(shù)來說，最后所有的Wi-Fi產(chǎn)品就像其它那些等級式產(chǎn)品一樣，價格最后都會定在「良好」級的水平上。
曾有廠商試圖推出價位較高的Wi-Fi產(chǎn)品，例如使用一些非標(biāo)準(zhǔn)性技術(shù)，來提供更高的數(shù)據(jù)傳輸率，或者是壓低速率以擴(kuò)大無線接收范圍…不過，這些獨有產(chǎn)品并未有效地將Wi-Fi產(chǎn)品價位拉高。因此，硬設(shè)備供貨商只好透過外觀設(shè)計與包裝來將產(chǎn)品差異化，但這并不是件容易的事(除非他是Apple)。
IEEE小組打算藉由802.11n標(biāo)準(zhǔn)的訂定，來解決產(chǎn)品等級定位的難題。不同于舊的WLAN標(biāo)準(zhǔn)，802.11n草案提供了一種可選模式來控制所需的功能，這樣廠商就可以提供不同的硬件架構(gòu)，來區(qū)分出不同等級產(chǎn)品所提供的性能。
最簡單的方法之一，是將頻寬加倍到40MHz，如此可將傳輸速率提高一倍；雖然兩倍頻寬方案會消耗更多功率，因此需要一套較昂貴的系統(tǒng)設(shè)計，但實際上廠商并沒有增加額外的組件相關(guān)成本。如此一來，支持40MHz頻寬就可做為一項基本賣點，但不加價。
另一種方法是提高數(shù)據(jù)流數(shù)量，這也是用以區(qū)分802.11n硬件的一種關(guān)鍵條件，因為多路徑設(shè)計需要多射頻電路與多天線。802.11n草案允許最多4個平行數(shù)據(jù)流，再加上40MHz頻寬，能將傳輸速率從65Mbps (只比802.11g的最高速率54Mbps好一點)，提高到600Mbps。
這不是很贊嗎？一切似乎都朝著等級式產(chǎn)品的趨勢發(fā)展…但事情并沒有那么順利。
現(xiàn)在的問題是，本該是一致性的標(biāo)準(zhǔn)化議題，卻成為硬件廠商用以相互競爭的手段，各家業(yè)者各自用他們所偏好的802.11n草案技術(shù)，推出自己的設(shè)備。而到目前為止，這些根據(jù)802.11n草案上市的所有產(chǎn)品，都沒有被標(biāo)示等級。
目前上市的大部份802.11n產(chǎn)品都支持雙數(shù)據(jù)流、40MHz頻寬客戶端和接取點，最大傳輸速率為300Mbps。而現(xiàn)在已有一些更高階的無線路由器問世，這些產(chǎn)品可支持三道數(shù)據(jù)流。至于單數(shù)據(jù)流芯片組，則在打印機(jī)、Netbook與無線手持設(shè)備等產(chǎn)品領(lǐng)域找到用武之地。
現(xiàn)正形成的、剛好也是三個等級Wi-Fi產(chǎn)品，分別是150Mbps、300Mbps和450Mbps傳輸速率，不過這三類產(chǎn)品都被統(tǒng)稱為802.11n草案設(shè)備，并沒有區(qū)隔性，真是白費力氣。
有種簡單的解決方案，是用上述三種產(chǎn)品的最高傳輸速率來區(qū)別它們(例如標(biāo)為n-150Mbps之類…)。應(yīng)該也有其它替代方案，但重要的不是產(chǎn)業(yè)該如何解決這樣的問題，而是應(yīng)該馬上開始解決。
此時Wi-Fi聯(lián)盟的動作值得關(guān)注，這個成立已10年的非營利組織一直致力于聯(lián)合產(chǎn)業(yè)界推動市場營銷計劃。例如，當(dāng)Broadcom和Atheros在安全性產(chǎn)品領(lǐng)域相互競爭時，Wi-Fi聯(lián)盟跳出來訂定了產(chǎn)業(yè)共通的Wi-Fi安全性標(biāo)準(zhǔn)。
目前該聯(lián)盟已有一個工作小組正在進(jìn)行802.11n草案產(chǎn)品的調(diào)查；單數(shù)據(jù)流和三數(shù)據(jù)流產(chǎn)品已經(jīng)上市，因此該小組也必須更加快腳步提出相關(guān)的產(chǎn)品定位解決方案──如果不這么做，所有不同性能等級的產(chǎn)品最后都會被歸類為「良好」級產(chǎn)品。
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