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良好(good)、較佳(better)、最佳(best)…每一個(gè)曾經(jīng)逛過(guò)電子賣(mài)場(chǎng)──更別說(shuō)那些參與設(shè)計(jì)或制造消費(fèi)性電子產(chǎn)品──的人，一定都對(duì)這三個(gè)產(chǎn)品營(yíng)銷(xiāo)的基本評(píng)價(jià)等級(jí)不陌生。
一些入門(mén)級(jí)的產(chǎn)品──也就是被評(píng)為「良好」的設(shè)備，應(yīng)具備一套基本(也許會(huì)讓人覺(jué)得單調(diào))的功能。而更引人矚目的功能，可以保留在那些”較佳”和”最佳”等級(jí)產(chǎn)品中，好吸引消費(fèi)者花更多錢(qián)去買(mǎi)。
不過(guò)在無(wú)線(xiàn)局域網(wǎng)絡(luò)(WLAN)領(lǐng)域，并不容易設(shè)計(jì)出能維持上述那種「等級(jí)式」產(chǎn)品策略的功能組合。不說(shuō)技術(shù)轉(zhuǎn)換的簡(jiǎn)短過(guò)渡期，就拿6年前上市的802.11g技術(shù)來(lái)說(shuō)，最后所有的Wi-Fi產(chǎn)品就像其它那些等級(jí)式產(chǎn)品一樣，價(jià)格最后都會(huì)定在「良好」級(jí)的水平上。
曾有廠(chǎng)商試圖推出價(jià)位較高的Wi-Fi產(chǎn)品，例如使用一些非標(biāo)準(zhǔn)性技術(shù)，來(lái)提供更高的數(shù)據(jù)傳輸率，或者是壓低速率以擴(kuò)大無(wú)線(xiàn)接收范圍…不過(guò)，這些獨(dú)有產(chǎn)品并未有效地將Wi-Fi產(chǎn)品價(jià)位拉高。因此，硬設(shè)備供貨商只好透過(guò)外觀設(shè)計(jì)與包裝來(lái)將產(chǎn)品差異化，但這并不是件容易的事(除非他是Apple)。
IEEE小組打算藉由802.11n標(biāo)準(zhǔn)的訂定，來(lái)解決產(chǎn)品等級(jí)定位的難題。不同于舊的WLAN標(biāo)準(zhǔn)，802.11n草案提供了一種可選模式來(lái)控制所需的功能，這樣廠(chǎng)商就可以提供不同的硬件架構(gòu)，來(lái)區(qū)分出不同等級(jí)產(chǎn)品所提供的性能。
最簡(jiǎn)單的方法之一，是將頻寬加倍到40MHz，如此可將傳輸速率提高一倍；雖然兩倍頻寬方案會(huì)消耗更多功率，因此需要一套較昂貴的系統(tǒng)設(shè)計(jì)，但實(shí)際上廠(chǎng)商并沒(méi)有增加額外的組件相關(guān)成本。如此一來(lái)，支持40MHz頻寬就可做為一項(xiàng)基本賣(mài)點(diǎn)，但不加價(jià)。
另一種方法是提高數(shù)據(jù)流數(shù)量，這也是用以區(qū)分802.11n硬件的一種關(guān)鍵條件，因?yàn)槎嗦窂皆O(shè)計(jì)需要多射頻電路與多天線(xiàn)。802.11n草案允許最多4個(gè)平行數(shù)據(jù)流，再加上40MHz頻寬，能將傳輸速率從65Mbps (只比802.11g的最高速率54Mbps好一點(diǎn))，提高到600Mbps。
這不是很贊嗎？一切似乎都朝著等級(jí)式產(chǎn)品的趨勢(shì)發(fā)展…但事情并沒(méi)有那么順利。
現(xiàn)在的問(wèn)題是，本該是一致性的標(biāo)準(zhǔn)化議題，卻成為硬件廠(chǎng)商用以相互競(jìng)爭(zhēng)的手段，各家業(yè)者各自用他們所偏好的802.11n草案技術(shù)，推出自己的設(shè)備。而到目前為止，這些根據(jù)802.11n草案上市的所有產(chǎn)品，都沒(méi)有被標(biāo)示等級(jí)。
目前上市的大部份802.11n產(chǎn)品都支持雙數(shù)據(jù)流、40MHz頻寬客戶(hù)端和接取點(diǎn)，最大傳輸速率為300Mbps。而現(xiàn)在已有一些更高階的無(wú)線(xiàn)路由器問(wèn)世，這些產(chǎn)品可支持三道數(shù)據(jù)流。至于單數(shù)據(jù)流芯片組，則在打印機(jī)、Netbook與無(wú)線(xiàn)手持設(shè)備等產(chǎn)品領(lǐng)域找到用武之地。
現(xiàn)正形成的、剛好也是三個(gè)等級(jí)Wi-Fi產(chǎn)品，分別是150Mbps、300Mbps和450Mbps傳輸速率，不過(guò)這三類(lèi)產(chǎn)品都被統(tǒng)稱(chēng)為802.11n草案設(shè)備，并沒(méi)有區(qū)隔性，真是白費(fèi)力氣。
有種簡(jiǎn)單的解決方案，是用上述三種產(chǎn)品的最高傳輸速率來(lái)區(qū)別它們(例如標(biāo)為n-150Mbps之類(lèi)…)。應(yīng)該也有其它替代方案，但重要的不是產(chǎn)業(yè)該如何解決這樣的問(wèn)題，而是應(yīng)該馬上開(kāi)始解決。
此時(shí)Wi-Fi聯(lián)盟的動(dòng)作值得關(guān)注，這個(gè)成立已10年的非營(yíng)利組織一直致力于聯(lián)合產(chǎn)業(yè)界推動(dòng)市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)計(jì)劃。例如，當(dāng)Broadcom和Atheros在安全性產(chǎn)品領(lǐng)域相互競(jìng)爭(zhēng)時(shí)，Wi-Fi聯(lián)盟跳出來(lái)訂定了產(chǎn)業(yè)共通的Wi-Fi安全性標(biāo)準(zhǔn)。
目前該聯(lián)盟已有一個(gè)工作小組正在進(jìn)行802.11n草案產(chǎn)品的調(diào)查；單數(shù)據(jù)流和三數(shù)據(jù)流產(chǎn)品已經(jīng)上市，因此該小組也必須更加快腳步提出相關(guān)的產(chǎn)品定位解決方案──如果不這么做，所有不同性能等級(jí)的產(chǎn)品最后都會(huì)被歸類(lèi)為「良好」級(jí)產(chǎn)品。
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