DCS分布式控制系統,由多臺計算機分別控制生產過程中多個控制回路，同時又可集中獲取數據、集中管理和集中控制的自動控制系統 。分布式控制系統采用微處理機分別控制各個回路，而用中小型工業控制計算機或高性能的微處理機實施上一級的控制 。各回路之間和上下級之間通過高速數據通道交換信息。分布式控制系統具有數據獲取、直接數字控制、人機交互以及監控和管理等功能。分布式控制系統是在計算機監督控制系統、直接數字控制系統和計算機多級控制系統的基礎上發展起來的，是生產過程的一種比較完善的控制與管理系統。在分布式控制系統中，按地區把微處理機安裝在測量裝置與控制執行機構附近，將控制功能盡可能分散，管理功能相對集中 。這種分散化的控制方式能改善控制的可靠性，不會由于計算機的故障而使整個系統失去控制。當管理級發生故障時，過程控制級（控制回路）仍具有獨立控制能力，個別控制回路發生故障時也不致影響全局。與計算機多級控制系統相比 ，分布式控制系統在結構上更加靈活、布局更為合理和成本更低。
分散型控制系統（DCS）是以微處理機為基礎，以微機分散控制，操作和管理集中為特性，集先進的計算機技術、通訊技術、CRT技術和控制技術即4C技術于一體的新型控制系統。隨著現代計算機和通訊網絡技術的高速發展，DCS正向著多元化、網絡化、開放化、集成管理方向發展，使得不同型號的DCS可以互連，進行數據交換，并可通過以太網將DCS系統和工廠管理網相連，實現實時數據上網，成為過程工業自動控制的主流。
近幾年來，生產行業進一步提高了工廠綜合自動化水平，注重信息化的建設，特別是各地的火電廠紛紛提出適合自己工廠的廠級監控信息系統（SIS）以提高生產效率，實現工廠管理信息系統與各種分散控制系統之間的數據交換。廠級實時監控信息系統以分散控制系統為基礎，以經濟運行和提高發電企業整體效益為目的，采用先進、適用、有效的專業計算方法，實現整個電廠范圍內信息共享，廠級生產過程的實時信息監控和調度，同時又提高了機組運行的可靠性。它為電廠管理層的決策提供真實、可靠的實時運行數據，為市場運作下的企業提供科學、準確的經濟性指標。
DCS是分散控制系統（Distributed Control System）的簡稱，國內一般習慣稱為集散控制系統。它是一個由過程控制級和過程監控級組成的以通信網絡為紐帶的多級計算機系統，綜合了計算機（Computer）、通訊（Communication）、顯示（CRT）和控制（Control）等4C技術，其基本思想是分散控制、集中操作、分級管理、配置靈活、組態方便。