調節閥和普通的閥門一樣，是一個局部阻力可以改變的節流元件。當流體流過調節閥時，由于閥芯、閥座所造成的流通面積的局部縮小，形成局部阻力，與孔板類似，它使流體的壓力和速度產生變化，見下圖。流體流過調節閥時產生能量損失，通常用閥前后的壓差來表示阻力損失的大小。

流體流過節流孔時壓力和速度的變化

　　當調節閥口徑一定，即調節閥接管橫截面積一定，并且調節閥兩端壓差△P不變時，阻力系數減小流量增大；反之阻力系數增大則流量減小。所以，調節閥的工作原理就是按照信號的大小，通過改變閥芯行程來改變流通截面積，從而改變阻力系數而達到調節流量的目的。流量系數與閥芯和閥座的結構、閥前閥后的壓差、流體性質等因素有關。因此，它表示調節閥的流通能力，但必須以一定的規定條件為前提。在采用國際單位制時，流量系數用Kv表示。Kv的定義為：溫度為278~313k(5~40℃的水在1Kg壓降下，1小時內流過閥的立方米數。很多采用英寸制單位的國家用Cv表示流量系數。Cv的定義為：用40~60℉的水，保持閥門兩端壓差為1psi，閥門全開狀態下每分鐘流過的水的美加侖數。