疫情讓人們的生產、生活方式發生變化，也加速了行業轉型，其中一些變化也許是永久性的、不可逆的，比如自動化。安永會計師事務所的一項調查發現，疫情期間，在45個國家、地區中，近一半接受調查的公司老板有加快發展業務自動化的計劃。約41％的受訪者表示，企業積極為危機后的世界做準備，正在投資加速自動化。

自動化有助產業鏈重塑

資本逐利和避險的本能會讓企業家們不得不推進自動化，既在全球產業鏈調整中降低人工成本，也為下一場流行病可能帶來的危機做準備。顯然，機器比人更不容易生病，自動化程度越高，受疫情等突發事件的影響就越小。

特別是一些發達國家的企業，為了避險將一些戰略性產業供應鏈重新布局回本土時，機器比這些國家的人工更具成本優勢，工業機器人的使用讓制造業回潮的可能性大大增加了。

牛津大學技術與管理發展研究中心主任傅曉嵐認為，此次受疫情限制措施沖擊嚴重的制造業，多是用工人較多和采用傳統管理手段的企業，“疫情客觀上會推動制造業服務化和自動化發展的深度和強度”。她認為，數字化、網絡化、智能化的產業將讓運營變得快速、靈活和低成本。從歐美勞動力成本來看，要調整產業鏈條，只有自動化才能實現本地化和區域化。

信任危機讓機器人顯身手

疫情在一段時間內會給人與人之間的信任造成沖擊，消費者將傾向于選擇自動化服務以減少面對面的接觸，一些服務業可能會加速推進機器替代人的進程。自動化在發展深度外，應用廣度也會不斷增加。

可以預計，這將催生更多的機器人快遞員、餐廳機器人服務員，醫療領域的自動化也會加速。未來醫院的一臺手術，餐廳的一次點餐，快遞送貨的一次服務等等，都可能體現自動化的元素。

事實上，在中國疫情期間，醫療機器人、社交機器人和快遞機器人等各種智能機器人就已“大顯身手”，比如給醫院配送醫療物資，為隔離酒店里的客人遞送食物，在公共場所自動測溫和消殺等，解決了疫情期間因需保持“社交距離”帶來的問題。

正在意大利倫巴第大區醫院看護新冠肺炎病人的“機器人護士湯米”，英國小鎮米爾頓·凱恩斯的輪式送貨機器人，北京某火鍋品牌推出的無洗菜工、無配菜員、無傳菜員的“無人餐廳”都已經頻頻出現在媒體報道中，囊括自動化領域的“新基建”也將在中國成為投資熱點。

格拉斯哥思克萊德大學機器人與自動化學者楊爾輔博士認為，疫情給工業生產帶來的影響將成為今后機器人自動化一個重要的研究內容和方向。楊爾輔的研究小組目前正在開展利用移動機器人技術開發無人自主購物車的研究，以加速購物自動化，減少商場環境下的疾病傳播。

在埃及北部城市坦塔，一名男子通過機器人檢測取樣 艾哈邁德·戈馬 攝

被替代的焦慮不可忽視

不過，機器替代人、自動化生產替代手工生產，這一進程在歷史上并非一帆風順。自動化技術的發展始終伴隨著人類對自身被機器替代的焦慮。

作為工業革命的發生地，英國19世紀初就發生了反抗工業化的“盧德運動”。《金融時報》專欄作家卡爾·弗雷最近提出，從近代歷史看，每一次經濟大蕭條都會加深人們對自動化的焦慮，比如二戰前的機器大工業發展時期西方社會的普遍焦慮。

弗雷認為，“后疫情時代”，那些高端工作不僅難以被機器替代，也更不容易受疫情影響，而更多低收入工作將在自動化進程中消失，人們被機器淘汰的焦慮會更加嚴重。

這就帶來一系列問題：已經不斷涌動的民粹情緒是否會更加嚴重？這將對全球政治和經濟版圖造成什么沖擊？這都是自動化加速發展后不得不思考的問題。