據《二十一世紀商業評論》報道，當我們還在討論中國制造如何向中國創造轉變的老話題時，一個新的話題越來越引人注目。英國《經濟學人》雜志最近發起了關于“第三次工業革命”的討論，其中一個結論是，隨著“第三次工業革命”的到來，世界經濟格局和全球產業版圖將發生巨大變化。發達國家，尤其是美國，很有可能在制造業中再度領先，以中國為代表的新興市場的制造業可能完全失去優勢。

　　很早就有“第三次工業革命”的說法，《經濟學人》對它進行了重新定義。第一次工業革命指1776年蒸汽機發明，尤其是珍妮紡織機出現以后，生產方式的機械化，大大提高了勞動生產率。第二次工業革命的標志，是1905年福特的流水線生產方式的出現，勞動生產率更為明顯地提高。

　　第二次工業革命盡管提高了勞動生產率，但生產線上仍然需要大量的工人，隨著發達國家勞動力成本越來越昂貴，制造業的重心不得不從勞動力成本高的國家向擁有大量廉價勞動力的國家轉移。這就是中國代替美國、日本，成為20世紀末21世紀初全球的制造中心的原因。

　　情況正在悄悄發生變化。中國的勞動力成本已經明顯增加，不少外資企業已經在考慮把外包到中國的制造業回遷。但這還不是發達國家收回制造業的根本原因。根本的原因是第三次工業革命的出現。所謂第三次工業革命，就是以數字化制造與新型材料的應用為標志的工業革命。可以簡單地把第三次工業革命稱為“數字化制造革命”。

　　已經日趨成熟的3D打印技術和工藝，是第三次工業革命的標志之一。3D打印機是按設計好數字模型，用各種材料，以疊加工藝“打印”出各種終極產品。整個“打印”過程無需人工參與，而且制造的標準化、精確度遠勝于人工。

　　數字化制造還有一個重要的特點——它是與互聯網技術密切相關的。制造企業提供數字化模型，用戶和代理商可以用3D打印機將產品“打印”出來，從事大規模生產的工廠，連同制造業工人將越來越少。維基生產方式將不再只是在信息和知識生產中有效，通過大規模協作，大量的個性化產品將被設計并“打印”出來。

　　工業機器人技術日益成熟，也是數字化制造的另一大標志。機器人本質上是電腦，所以也遵守每18個月性能提高一倍、價格降低一半的摩爾定律。早在2006年，《福布斯》雜志就預言，當工業機器人價格降到2萬美元左右，而性能趨于成熟、穩定和易用，就會出現制造企業引進工業機器人替代工人的浪潮。這個時間節點已經到來。事實上，不少制造企業，包括一些中國的制造企業，已經開始大量引進工業機器人。富士康去年宣布在生產線上使用機器人。深圳一家生產無線鍵盤和鼠標的企業雷柏公司，目前已經引進一批 ABB公司的工業機器人。四臺工業機器人只需一個人操控，就可以協同、高效地工作，產能大幅提升，而所需的工人數量明顯下降。雷柏公司在過去三年的時間里，產值增加了兩倍多，工人數量則從3000多人下降到1500多人。

　　日產汽車在英國桑德蘭有一家工廠，它在1999年的員工數是4594人，產量是27萬多輛，而在2011年，員工數量是5462人，產量則達到48萬多輛，原因就在于這家工廠大量使用了數字化工控設備。

　　數字化制造的實質，是制造對于制造業工人的依存度和勞動力成本在制造中的大幅度降低，制造不再與工廠、工人密不可分。這種變化將直接導致新興市場勞動力的比較優勢趨于消失，發達國家的制造業空心化，不僅會得到遏止，而且會反過來讓新興市場制造業空心化。

　　不要以為“第三次工業革命”是未來學家的預言，它已經實實在在地來臨。發達國家的制造企業對于中國加工制造企業的需求正在降低。據最近的一次調查，有近40%的美國企業準備把工廠從中國遷回美國。外商在中國對制造業的投資呈下降的趨勢，而且這種趨勢將越來越明顯。這是中國制造面臨的新的、更加嚴峻的挑戰。