機器人戰勝人類還要多久?這個問題沒人知道。但是，機器已經把人類從許多崗位趕走，是個不爭的事實。現在，機器人又開始入侵勞動密集型產業的最后陣地之一——造船業。

為了更低的成本和更快的建造速度，現代重工和大宇造船這兩家造船業巨頭不約而同地選擇對生產線進行自動化改造，以建造大型集裝箱船的關鍵部分，最大可建造400米長的部件。

造船行業的現狀是，船企不僅面臨定價壓力，還要應對落后的人工生產方式帶來的拖累。同時，過去幾年油價從100美元/桶以上跌至60美元/桶左右，重創了海運行業，也嚴重影響了船只訂單。在過去的三年里，船只價格已經下跌了近10%。部分船企不得不削減上千個工作崗位，并關閉一些船塢降低開銷。

“在當前環境下，削減成本至關重要，”韓國元大證券分析師李在文(Lee Jae-won)表示，“一旦訂單數量開始出現明顯的回升跡象，這些改造的成本就能迅速收回，這一進程可能從今年下半年開始。”

現代重工自主研發和測試了全球第一款670公斤重的造船用機械臂。該機械臂可按照軟件上的設計圖，通過遠程遙控焊接和彎曲鋼板，用以制造船頭和船尾的船體和甲板。

這家位于蔚山的船企發言人表示，這款機器人將于明年投入使用。此舉將把焊接時間減少三分之二，同時，通過減少雇傭工人的數量，每年可以節省約100億韓元(合940萬美元)。現代重工還計劃建造一個自動化工廠，為旗下兩家造船公司現代尾浦造船和現代三湖重工提供鋼制部件。

為了進一步改造提升生產效率，現代重工正在開發更多種機器人，用于焊接和刷漆等工作。

大宇造船一直使用一種16公斤重的機械臂，來為LNG運輸船焊接鋼鐵部件。從2016年到現在，他們已經交付5艘LNG船。該公司的一位發言人說，這些機械臂被昵稱為“Caddy”，可以運送到船體上，將其鋼制部件緊密焊接。Caddy幫助大宇造船節省了約45億韓元的建造成本。嘗到甜頭后，該船企正在開發一個更小的機器人，重14.5公斤。

和制造業的其他領域相比，造船業推廣機器人的進展較為緩慢。相比之下，在汽車制造中，70%的內容是機器人完成的。而大宇造船的數據顯示，從切割鋼鐵開始，共需要200名熟練工人，才能完成一艘載貨量2萬標準箱的現代集裝箱船的建造工作。

羅爾斯•羅伊斯公司海洋業務概念和創新部門副總裁勒萬德(Oskar Levander)表示，船舶行業推廣自動化生產的一個難點是，所有的船舶都需要根據客戶不同需求制造。而一款車的底盤和主要部件，如車門和儀表盤，則是按標準化規格生產的。

盡管如此，造船商仍在不斷對這一技術進行投資，以期在行業復蘇時獲得回報。目前已經有有跡象表明，造船業正在回暖。現代重工旗下的三家船企今年已收到29艘船的合同，而去年同期為21艘。大宇造船的訂單數也從去年同期的4艘增加至12艘船。