為了更好地應對不斷變化的市場需求，制造商通過構建靈活的裝配流水線提高了生產過程的靈活性，與此同時產能利用率也大為增加。有些制造商依然采取傳統的生產方式，即在一種平臺上只生產一款汽車。與之形成對比的是，靈活的裝配流水線只需要經過簡單調整就能夠生產多款汽車。

　　從規模經濟到范圍經濟："汽車制造" 商是如何將自動化方案結合到日常工作以及生產計劃中的呢？其他行業的制造商們又能夠從中學到些什么呢？

　　裝配流水線誕生之初，汽車制造商就已經開始思考如何提高產能了。先進的自動化和機器人系統的出現大大提高了生產能力和生產流程的質量。

　　在過去的幾十年里，汽車制造商對生產能力、產品質量以及產能利用率的改進需求與日俱增。飄忽不定的客戶喜好以及不可預測的市場需求導致了部分工廠的產能沒有充分被發揮而另一些工廠則處于超負荷運轉狀態。為了更好地應對不斷變化的市場需求，制造商通過構建靈活的裝配流水線提高了生產過程的靈活性，與此同時產能利用率也大為增加。有些制造商依然采取傳統的生產方式，即在一種平臺上只生產一款汽車。與之形成對比的是，靈活的裝配流水線只需要經過簡單調整就能夠生產多款汽車。

　　這兩種久經考驗的生產方式如今正受到"全球化" 的挑戰。汽車制造商們正在調整他們的生產方式以便更好地趕上新興經濟體的市場增長。他們追求的是一種“當地生產當地銷售”的戰略，在全球新建工廠并且慫恿供應商對他們直接進行投資。為了支持這一戰略，同時也為了償還大規模、長時間生產運營所帶來的開發成本，汽車制造商奉行一種“全球汽車”的策略：在改變盡可能小的情況下，開發在每一個主要國家都能夠進行組裝和銷售的汽車。

　　全球化背景下的"虛擬工廠"

　　在經濟全球化的大背景下，生產是由需求而不是由供應所決定的。制造商能否有效地、有預見性地應對全球各家工廠的產品之間大面積的差異呢？當前環境下，需求會不斷改變，潮流是無法預測、無法被掌控的。汽車制造商又是如何應對這一形勢的呢?

　　一些富有遠見的汽車制造商希望生產設備之間能夠形成互聯，從而構成一個虛擬的全球化工廠。全球化工廠指的并不是一系列擁有相同設備、相同原材料、相同人員的工廠。相反，新老工廠的結合以及工廠之間的地域差別可能導致自動化與人工裝配流程的交叉；他們可能需要服從不同的地方規章和勞動法。于是，新款汽車在設計過程中不但要考慮到工廠的生產能力，而且需要適應最佳的生產和分配戰略。例如，如果某項設計需要用到精確的機器人焊接技術，那么對于一家基本依靠人工焊接的工廠而言，這不是一項合適的設計。

　　制造商在將各種生產裝備融合為統一的虛擬工廠的同時，也必須意識到全球化運作必須允許裝配過程中的一些地方性差異。考慮到不同工廠在自動化水平、產品以及規章制度方面不盡相同，這種差異是必然存在的。

　　全球化工廠的概念可能會推翻傳統的設計和生產模式。所有制造商都會采用面向生產和裝配的設計模式（DFM/A）來改善生產能力，從而最大化地利用工廠自動化系統并且提高產量。然而，DFM/A的目標是構建一種單一的通用化工廠，即所有工廠都采用同樣的裝配流程。

　　平衡"全球化制造"

　　制造商在進行設計決策時應該考慮到生產策略以及自身的自動化水平,從而體現“全球制造”的能力。在全球化工廠內，同一臺汽車能夠在任何地方進行設計，于是生產線必須支持各種裝配方案。DFM/A流程必須支持工廠中裝配操作的各種變化組合，從而使得裝配操作能夠按照各家工廠的要求進行，而非受制于裝配能力。而且，新興經濟體的快速涌現勢必會吸引用于提高自動化生產能力的投資、轉換裝配能力并且導致產能利用率出現不平衡。

   明智的制造商在制定設計和生產戰略時會將設計能力、計劃產能以及準確的需求預報結合起來考慮，同時還要保證高度的生產效率和靈活性。

   制造業的未來看似光明

   由CFE集團做的一項調查顯示，美國80年來最嚴重的制造業大滑坡似乎已經過去，然而制造業仍舊面臨重重挑戰。這些挑戰中，首當其沖的其實是一個老生常談的問題——熟練技工的缺失。受訪者中，56%的人認為經濟衰退已經得到了遏制，36%的人表示他們已經看到工廠業績出現了增長。

　　為了延續這股良好的勢頭，工廠管理者表示他們需要技術熟練的工人。調查的受訪者再次將熟練技工的缺失視為他們在新一年中面臨的重大挑戰；23%的受訪者表示這是他們面臨的首要問題。在過去的五年中，除2009年之外，關于熟練技工的問題都是人們最關心的。而在2009年，經濟則是最重大的問題。

　　勞動力老齡化的問題也同樣影響到了管理層。工廠管理者在接受了高層次教育、積累了豐富經驗的同時，平均年齡在今年已經攀升到了52歲。而且據調查顯示，他們的年齡在過去六年中呈現平穩增長的趨勢。超過60%的受訪者年齡大于50歲，而大約有五分之一的人年齡在60歲以上。

　　雇傭率的降低還帶來其他一些問題。一位受訪者說：“我們不會付錢……我們的維護團隊是以10美元一小時的代價從大街上找來的，我們會為它們他們準備工具。我們不明白管理為什么總是面向設備。我們公司不相信付了錢之后就能讓人拼命干活。”另一位受訪者說：“MBA式的思維嚴重耽誤了工廠的正常維護，從而導致了不可接受的停工。如果我們獲得了之前被承諾過的投資，那么我們就能夠更好地對工廠進行維護并且創造更好的效益。”

　　盡管工廠面臨重重挑戰，67%的受訪者依然對他們的職業感到滿意；73%的受訪者認為他們的工作是穩定的并且信任他們的工人，他們對薪水、工廠的技術挑戰以及完成目標的滿足感都感到滿意。而這三方面恰恰最能夠體現人們對工作的滿意度。

　　在此次調查的受訪者中，很少有人將社交網絡視為一種商業工具。僅有10%的人在工作中用到社交網絡，而在工作之外用到它們的人也只占33%。一位讀者指出：“這種形式在商業方面無法發揮作用。Internet的用武之地在搜索和新聞領域，而Intranet只能夠被用作一直互動性商業工具。”