編者語：自動化系統可以直接被設計到新設備中，也可以通過改造而集成進老設備，這樣就可以節省一部分由于工人站在一邊無所事事而浪費的時間成本。為了實現及時供貨、小批量生產和提高競爭力，自動化已經變得司空見慣，即使是那些具有“技術恐懼癥”的工廠也將會開始選擇自動化。

   每個模具車間使用EDM進行孔加工時都應該將自動化技術作為首選，只不過人們還沒有意識到這點。

　　提起EDM孔加工的自動化概念主要有兩種方式：一種就是簡單的機械式自動換刀裝置，另一種就是綜合機器人系統。基本上每種方式都具有相同的功能。不過，自動換刀裝置僅僅是把刀夾從加工頭區域自動移進、移出；而機器人卻可以在加工區域將電極、導向器和工件運進運出，前提是要對此進行編程設置。

　　通過數控或電腦控制來實現加工設計是一件很簡單的事情。但是即便是到2008年，部分加工工場仍羞于談起自動化，有的是由于對技術本身的恐懼，而其他的人則擔心如果同時服務于兩三臺機床的機器人關閉，那么整個加工就有可能因此中斷。

　　當談起EDM鉆孔自動化時，一些模具制造和生產工廠通常會說：“我們能用這個做什么呢？我們的確也沒考慮過這些裝置。”但是如果他們真的在自動化方面投資，他們就會發現提高產能是完全可以的，而且在機外的應用會顯著增加，同時可以節省部分其他工作。

　　擔心并非一項有利的技術

　　走進那些深患“技術恐懼癥”的模具工廠你會發現，許多從事EDM加工的人都堅信：“我只有這臺設備，我的工人可以自己更換電極。”這種心態往往會造成大量機器的停機。在他們意識到設備有可能被閑置很長的時間之前，工廠有可能已經倒閉了。

　　這種停機對于許多工廠無異于一個殺手，尤其是對于那些想跟上如今工業領域內滿足客戶需求、及時供貨的工廠而言。不過可喜的是這種形式的停機是完全可以避免的，而且完全沒有必要求助于工藝工程師或工程公司將您的工藝流程自動化，您所做的僅僅是與EDM或機器人供應商一起合作，根據EDM鉆孔操作量身定制一套方案。

　　換刀裝置

　　購置一個簡單的換刀裝置僅需要增加20000美元的成本，但卻可以使EDM鉆孔操作持續進行，直到圓盤傳送帶上的所有電極都使用完。在這里我們還不計算更大空間或更大數量的操作，僅僅是討論直徑為1mm、長度從150~400mm不等的銅管加工。

　　這臺數控EDM鉆孔機安裝了自動電極更換器，其最多可容納20個不同型號的電極，根據加工需要通過6軸機械手可以自動對其進行更換

　　機器人

　　購置機器人的成本相對較高，但是其回報更高。一般的傳輸帶（電極庫）可以攜帶8~20個夾頭（這樣取決于供應商），而機器人卻可以負責50個工具夾頭，甚至更多。前者的數量取決于對刀具夾緊機架的設計。而對于機器人而言，只要它能夠接觸到這個工具就可以了。

　　機器人也可以自動轉換導向器。從這個意義上講，先進的自動化已經超出了許多模具工廠的預期。不過如果加工某個工件需要兩種或更多不同型號尺寸的電極的話，這種自動化就顯得尤為重要了，因為不同型號尺寸的電極需要不同的導向器，以匹配不同的直徑尺寸（圖2）。

　　工人

　　此外，更為重要的是原來需要操作工做的工作，現在可以由工具轉換器來完成，這樣可以把操作工解放出來去做更有價值的高附加值工作，從而使整個工藝具有更高價值。這里所關心的就不是再需要那么多時間的問題，因為這套系統可以使工人發揮更好的效能。

　　例如，在通常情況下利用自動的刀具轉換裝置更換小的鉆夾頭，大致需要90~120s，而一個熟練的操作工完成這個任務僅需約40s。在任何機器上進行類似裝夾轉換的操作，熟練的操作工都可以比自動工具轉換裝置更快，但是這意味著必須有一個工人在現場。

　　問題并不在于更換時間改變了，供應商就真正可以做得更快；也不在于加工是否精確。很顯然，自動化操作可以降低更換操作時的人為錯誤，但是并不會提高設備的加工準確性。問題在于工人，與站在那里相比，工人有更多的有價值的工作要做，如幫助規劃設備的下一步工藝等。

　　事實上，許多成功的模具制造商的規劃能力都是最好的，尤其是在如今客戶對于準時加工要求頗為嚴格的環境下。為了能夠跟上這種需求，模具工廠必須花費更多的時間與精力在工作規劃方面（不得不將人數控制到最佳，一個工件在磨床加工需要多久，然后是銑削和線切割，最后是電火花成型加工）。

　　工藝過程中出現的任何錯誤，所付出的代價都是相當昂貴的，因此前期規劃至關重要。然而，通常來看規劃都是在設計室的桌面上進行的，與車間實際的操作相去甚遠。因此，要想保證EDM鉆孔加工能夠持續不斷的進行，唯一的方式就是使其實現自動化加工。

　　正如許多坐在辦公室的操作者不愿意承認這點一樣，那些坐在辦公桌旁的工作人員實際上主要以模具設計為工作，他們對于整個工作有著最好的見解。而在車間的操作工知道的雖然更多，但是并非所有的細節都清楚。因為只有設計者才會看到整體圖紙，那些最好的加工工廠是允許設計者在車間里負責生產運行的。因此，在前期工藝規劃階段設計者與操作者溝通的越多，那么車間的實際加工效率就會越高，并且可以更好的利用自動化來實現這點。

　　對于輔助設備的建議

　　模具工廠在使用自動化設備后都會想盡辦法發揮其最大效能，他們考慮應該在設備上添加一些機組附件，以保證他們的設備能夠盡可能穩定的運行。同時，他們也要確信他們使用的冷卻液的循環系統是可靠的，使用的電極直徑必須統一。否則他們通過使用自動化系統而節省下來的時間就有可能被電極附著在導向器上或機器過熱等問題浪費掉。

　　自動化系統可以直接被設計到新設備中，也可以通過改造而集成進老設備，這樣就可以節省一部分由于工人站在一邊無所事事而浪費的時間成本。為了實現及時供貨、小批量生產和提高競爭力，自動化已經變得司空見慣，即使是那些具有“技術恐懼癥”的工廠也將會開始選擇自動化。任何人都可以這樣，即便是最簡單的自動化解決方案也可以對生產有巨大的幫助。