其實，風能是人類最早使用的能源之一。早在公元前2000年，埃及、波斯等國已出現帆船和風磨，中世紀的荷蘭與美國已有用于排灌的水平軸風車。我國也是世界上最早利用風能的國家之一，早在距今1800年前，就有風力提水的記載。

　　而從理論上提出風力發電，至今已有200多年。1890年，丹麥的P·拉庫爾最早研制成功了風力發電機，時至1908年，丹麥已建成幾百個小型風力發電站。20世紀30年代，丹麥、瑞典、蘇聯和美國應用航空工業的旋翼技術，成功地研制了一些小型風力發電裝置。這種小型風力發電機，廣泛在多風的海島和偏僻的鄉村使用。

　　較大規模的風電開發，是從上世紀70年代出現的。1978年，美國在新墨西哥州的克萊頓鎮，建成200千瓦風力發電機，其葉片直徑為38米，發電量足夠60戶居民用電。當年，在丹麥日德蘭半島西海岸投入運行的風力發電裝置，其發電量則達2000千瓦時，風車高57米，所發電量的75%送入電網，其余供給附近的一所學校用。第二年，美國在北卡羅來納州的藍嶺山，又建成了一座世界上最大的發電用風車。這個風車有十層樓高，風車葉片的直徑60米。葉片安裝在一個塔形建筑物上，因此風車可自由轉動并從任何一個方向獲得電力。由于這個丘陵地區的平均風力時速只有29公里，因此風車不能全年運動。據估計，即使全年只有一半時間運轉，它就能夠滿足北卡羅來納州7個縣1%到2%的用電需要。

　　近20年來，德國、美國、丹麥，以及我國等國家紛紛投入了大量的人力、物力和財力，研究可以商業運營的風力發電機組，并取得突破性的進展。世界各國風力可利用率從原來的50%提高到98%，風能利用系數超了40%。由于采用計算機技術，實現了風機自診斷功能，安全保護措施更加完善，并且實現了單機獨立控制、多機群控和遙控，完全可以無人值守。現代風力機技術可以說是現代高科技的完善組合，主要零部件都是國際上最具有實力的企業生產的，設計壽命可達20年，基本上不需維修，只要定期維護就可以了。目前，百千瓦級風機已經商品化，投入批量生產，兆瓦級機組也正小批量生產。

　　作為清潔的可再生能源，風能開發引起了世界各國的普遍重視。目前，世界上40多個國家投資建設了大型風力發電機組，每年風電增長率遠高于其他電源增長率。截至2006年初，世界裝機容量已達58982MW(兆瓦)，年裝機容量為11310MW，風力發電量占全球電量的1%，部分國家及地區已達20%甚至更多。隨著科技的進步，風能發電有望成為主要的發電渠道之一。