為鞏固退耕還林和天然林保護工程的成果，從根本上解決長江流域的生態保護問題，今年我國將全面啟動“小水電代燃料”工程。
    水利部農村水電及電氣化發展局局長程回洲說：過去我們曾在一定范圍內實施“小水電代燃料”工程，效果顯著。今年將全面啟動這項工程，在范圍、層次、政府扶持力度上，都將有重大突破，目的是使農牧民放下斧頭，用上清潔能源，體現的是對農民的補償和生態效益。
    據程回洲介紹，目前在我國生態最脆弱的中西部地區，仍有1億多人主要以木柴和秸稈為燃料，一年要燒掉4.2億至5.6億立方米木柴或3.5億畝灌木林，消耗非常驚人。
    水利部副部長敬正書說：“作為水源涵養地的長江上游，由于過度砍伐，使流域內生態環境惡化，水土流失、荒漠化、泥石流等自然災害加劇，也給下游生態造成了極大的損害。四川甘孜藏族自治州過去每年流入長江的泥沙高達7億多噸。”
    他說：我國現已建成小水電總裝機2485萬千瓦，接近世界上其他國家小水電裝機的總和。長期靠燒柴生活的農民，通過政府鼓勵、群眾自辦的小水電，已經找到了替代能源，至今累計已有3億多山區農民用上了電。
    近年來，青海、甘肅、四川、云南等省的小水電發展迅猛，整個西部地區已開發了1036萬千瓦的小水電，占全國的56.6％。這對于西部特別是長江流域的生態保護起到了至關重要的作用。上世紀80年代，四川甘孜州的康定縣推廣“小水電代燃料”，杜絕了砍樹現象，林木逐漸得到恢復。據四川104個農村初級電氣化縣統計，到去年底共有150萬戶居民不同程度地實現了“小水電代燃料”，按一戶一年要燒掉6000公斤木柴計算，四川省每年可節約木材400余萬立方米，相當于保護了60萬畝林地免遭破壞。
    長期以來，湖南農民伐木燒柴的習慣，使湘、資、沅、澧“四水”源頭地區的森林植被受到嚴重破壞。數據顯示，1957年至1984年，“四水”流域森林覆蓋率由57％下降為35％，森林蓄積量減少了1億立方米。兩年前，湖南省在“四水”源頭地區逐步實施“小水電代燃料”工程，通過發展小水電、設立禁伐區等措施，逐步使農民放棄燒柴的習慣。如今，“四水”流域的森林植被逐漸恢復生機。據測算，現在每年流入洞庭湖的泥沙比過去減少了近40％。
    著名小水電專家李其道介紹說，小水電價格低，遠低于城市居民所用的電價，農民用得起。他說，小水電作為一種清潔可再生能源，具有開發成本低、投資風險小、維護方便、運行費用低等特點，在政府優惠政策的扶持下，群眾辦小水電的熱情也很高。
    敬正書說，退耕還林和天然林保護工程實施后，如何讓農民徹底不砍樹、長久地保持住生態成果，這是我國政府關注的重點問題。靠強制性手段杜絕農民砍樹，難度很大；有了小水電作為替代能源，作為疏導手段，這個難題就迎刃而解了。可以說，這是為長江流域的生態保護找到了治本之策。