當ARC咨詢公司的專家Craig Resnick在2001年提出可編程自控設備這一嶄新概念的時候，幾乎沒有人能預料到，這項技術會發展得如此迅速。如今，在自動化市場上，除了這個專用名稱之外，它還有一個名字——可編程自動化控制器(PAC)。也有一些供應商不使用這一名稱，會稱其為含有PAC性能的新型可編程邏輯控制器(PLC)。
控制工程師一直都致力于尋求更實際更有效的新技術，來解決各種工業控制上的問題。工控系統的控制任務包括生產過程，邏輯控制，PID控制，行為控制，視圖系統，維護，可視化過程，人機界面(HMI)的設計，以及多層次集成結構，也包括企業資源管理規劃(ERP)系統。
用于這些任務的設備目前有：用于進行邏輯控制的PLC；基于模擬/微處理控制器的PID控制；用于連續過程控制的（像溫度、流量等）；用于行為控制的如簡單的伺服系統、數控設計、線性/環形插值法數控系統；以及用于監控任務和操作界面的嵌入式文本顯示面板和監控與數據采集軟件等。
可編程自動化控制器(PAC)，這個2001/2002年提出的新設備，可以同時滿足上面所提及的絕大部分系統的需求。可
編程自動化控制器(PAC)是為滿足不斷增長的工業控制需求而誕生的新一代的工業控制器。Resnick提到：“自動化廠商不斷的改進PLC以適應市場的競爭和用戶的需求。越來越多的對額外功能的需求導致了新型系統的誕生。可編程自動化控制器提供了一個開放式的工業標準，擴展了功能域，有一個共享的擴展平臺，且具有更高的性能。”他說，在PAC時期，用戶可以對自己定義需要的應用領域，生產廠商也可以更有針對性地和用戶對產品性能的需求進行溝通。
PLC硬件結構體系包括：一臺用于進行控制計算的CPU；用于存儲臨時數據的工作內存；程序存儲器；用于轉換過程數據的轉換器，如模擬量轉換成數字量（A/D），或數字量轉換成模擬量（D/A）；用作數據交換的內部數據總線；以及可用于惡劣環境下的、具有防震性能的、穩定的控制器。
PC以及基于PC的分布式控制系統常用于復雜的自控作業：先進的控制算法（如模糊控制—邏輯控制，基于模型的預測控制），存儲數據和過程變量的顯示，和更先進的系統進行通訊。
當PLC的可靠性能提高時，它的軟件性能會有所限制。如果含有I/O插件的PC有足夠的功能，伸縮性，計算能力，以及大容量的存儲空間時(通常不包括工業強度)，那PCs就可以滿足工程師的需要。但并非所有的PC都具備工業使用的硬件條件。這是可編程自動化控制器(PAC)出現的重要原因之一。因此，在開放式的PLC封裝構架下，將PLC的可靠性及穩定性和PC的靈活性及其軟件功能相結合起來，就產生了可編程自動化控制器(PAC)。
可編程自動化控制器(PAC)的特征：
一個可編程自動化控制器(PAC)主要有以下幾個特征：
■多種功能——多個邏輯，運動，連續控制系統都可以同時在同一個硬件平臺上設計應用；
■多功能開發平臺——在共用的數據庫中采用通用的數據標記名訪問所有參數和功能；
■支持多個控制目標的通用工具——在同一個過程中支持多個控制目標，如控制邏輯，行為控制，人機界面設計等；
■開放的，模塊化結構以確保工程師可以選用他所需要的最合適的設備；
■采用標準的通訊協議（從異步通訊到即時通訊），以及編程語言（IEC 61131-3或更高級的語言），可以保證單一的或多供應商網絡系統的數據交換。
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