1959年，由英格伯格和德沃爾設計的，由美國尤尼梅遜公司生產的世界上第一臺工業機器人，叫做“尤尼梅特”，意思是“萬能自動”。1962年，機械與鑄造公司又制造出另一種工業機器人，叫“沃爾薩特蘭”，意思是“萬能搬運”。這兩種工業機器人把機器人引上了實用的道路。在以后十多年時間，各國所引進的、仿制的機器人，都是以它們做為“模特兒”的。

　　這兩種工業機器人都是“示教再現型”機器人。這是第一代機器人典型的代表。它們的工作原理是這樣的：人手把著機械手，把應當完成的任務做一遍，或者人用“示教控制盒”發出指令，讓機器人的機械手臂運動，一步步完成它應當完成的各個動作。這個過程叫“示教”，是人“教”工業機器人的過程。機器人有一些叫傳感器的裝置，把機器人各部分運動范圍、運動速度等測量出來，依次送給機器人的記憶裝置，它可以把機器人各部分運動順序、位置、速度等記錄并存貯起來。這一過程也叫編程過程。當需要機器人工作時，記憶裝置把上述信號依次放出來控制機器人各部分動作，這是再現過程。它的動作完全再現了人“教”給它的動作，并且可以自動地、不斷地、反復地干這樣的工作。

　　當然啦，為了機械手臂能運動要有一種驅動裝置，它相當于人的肌肉一樣，是產生“力氣”的裝置。由此看出，工業機器人主要有幾大部分：機械手臂、控制（包括記憶存貯信號）裝置、機座、能源裝置。按機器人機械臂結構分為：像龍門吊那樣的直角坐標式的，像炮塔那樣的球坐標式的，像吊車那樣的園柱坐標式的，還有像人手臂的關節式的機器人。

　　美國60年代初制造出來了兩種機器人，這本來是一件劃時代的大事。但是，很可惜當時并未引起國內的重視，也并沒有得到國際上的青睞。這是因為當時的機器人造價很貴，安裝費用也高，再加上質量不好，每星期要出一次故障（無故障時間只有10O～150小時），定位精度只能達到幾毫米，所以收益很差，人們都不敢買它，只有一些喜歡新奇的企業家才定購機器人去試試。當時制造工業機器人的廠家只好在各種場合進行宣傳，作廣告，到處進行表演。政府沒有采取積極扶植的政策，所以發展很慢。

　　1967年，日本的豐田織機公司、川崎重工業公司引進美國工業機器人。

　　日本雖然當時對工業機器人技術還不能掌握，當時引進機器人引起很多企業界、技術界甚至科學界以及一般人的好奇心，參觀人非常之多。日本人很注意機器人技術和本國的社會經濟發展相結合，把引進的機器人很好地研究，除了仿制外，還不斷進行改造，結合自己國家的實際情況進行推廣和創新，所以很快就研究開發出自己國家的機器人。由于日本當時經濟發展，機器人可以解決勞力不足，能防止職業病，提高勞動福利，再加上能提高生產率等，所以機器人技術發很快，1989年日本機器人技術已能和美國相提并論，更主要的是工業機器人得到廣泛的應用，達到普及階段。日本自稱1980年為機器人元年，自己是機器人王國。

　　世界其他國家，如前蘇聯、德國、法國、瑞典、挪威、中國等國家也相繼引進和發展工業機器人，使機器人大家庭人丁興旺，它們的“子孫”在世界各地扎根成長起來了。到80年代初期，第二代工業機器人，即有感覺器官能在外界變化時可以完成復雜任務的機器人，已達到了實用階段，而有智能機器人已開始大量進行研究。90年代，第二代機器人已達到普及階段了，這時工業機器人已有45萬臺。

　　工業機器人身披鋼盔鐵甲，一般都是“從事”重體力勞動，國際勞工組織稱它是“鋼領工人”。